Oliver Twist se publica a lo largo del año 1838-39 por entregas en una revista. Dickens sólo había editado antes
Los papeles del Club Picwick. Nuestra novela debe, en gran medida, su composición, acción y estructura a este medio de publicación.
La novela nos muestra a través de un gran número de personajes y de tramas principales y secundarias, el triunfo del bien y de la inocencia en la persona de O.T., preadolescente que, a pesar de no haber conocido más que el hambre, el frío y la violencia, es incapaz de sucumbir al crimen practicado por unos ladrones que son los únicos que le dan de comer y no le pegan pero que le exigen que robe para poder mantenerse en dicha comunidad.
Oliver nace en un orfanato de una madre soltera que muere en el parto y que entrega, antes de morir a la partera, un objeto de oro donde se indica el origen paterno del protagonista y que será crucial para el desenlace de la novela.
En el orfanato es maltratado constantemente.
En el libro se muestran dos mundos antagónicos: el de los criminales descritos en toda su fealdad y en toda su miseria ya que Dickens quiere representarlos evitando el aura de atractivo y fascinación con que aparecen en otras obras (sobre todo románticas) para evitar la envidia que este inframundo suscitaba en los lectores. Los personajes principales de esa acción son Fagin, Sikes y Nancy. Y el de los nobles y ricos que encarnan la bondad, la caridad y la compasión. A este mundo pertenece Oliver aunque no se entera hasta el final de la novela. También forman parte de él el señor Brownlow, Grimwig, Rose, la señora Maylie y su hijo Harry.
Aparte de estas dos tramas principales para las que el héroe sirve de bisagra y de punto de unión hay otras acciones que apenas tocan tangencialmente el argumento principal. Es el caso de la segunda aparición de la regente del orfanato (señora Mann) y del celador (señor Bumble) ya casados y en feos tratos con Monks. La historia de este personaje está también cogida con alfileres a la historia principal. Monks es el único personaje nacido en el seno de una buena y rica familia que es un vicioso y un depravado (en su propia cara se muestra esta depravación); es hermano (de padre) de Oliver y quiere borrar toda memoria de su existencia para poder ser el único heredero. Lo vemos también en tratos con Fagin con el mismo empeño de localizar a Oliver. (Esta historia de Monks es totalmente prescindible, de hecho, en la película de Polansky no aparece).
Se puede considerar también muy secundaria la aparición de Charlotte y Noah Claypole en Londres trabajando este último para Fagin, si bien Noah es necesario como testigo en el juicio contra el judío. En realidad este es el único valor de este personaje: declarar contra Fagin.
En cuanto a los personajes, es importante subrayar la maldad de Fagin, la brutalidad de Sikes (acaba asesinando a golpes a su amante, Nancy) y la bondad y compasión de esta última que ayuda a Rose y al señor Brownlow a localizar a Fagin y a Sikes y así poder capturarlos. (Ya sabéis lo que le pasa a Sikes). Rose abandera la búsqueda de los criminales apoyada sobre todo por Browmlow, ambos protegen a Oliver .
Al final de la obra , todos los personajes son reunidos por Browmlow, (salvo los criminales puestos a buen recaudo) que descubre y aclara todas las relaciones afectivas y consanguíneas de los personajes.
Dickens critica en esta obra con fina ironía el funcionamiento hostil y miserable de los orfanatos. La explotación infantil no sólo por los criminales sino también por los funcionarios públicos y pequeños burgueses (fabricante de ataúdes). El sistema judicial...
Con respecto a los registros lingüísticos, se utiliza con la misma maestría el registro culto en los personajes nobles y el vulgar y de argot en los criminales y gentes de baja extracción social.
